ระบบต่อมไร้ท่อมีหน้าที่ส่ง "ข้อความ" ไปยังอวัยวะและเนื้อเยื่อต่างๆ ของร่างกาย สัญญาณเหล่านี้มาจากสารเคมีที่มีลักษณะแตกต่างกัน เรียกว่าฮอร์โมน ซึ่งเป็นคำที่บัญญัติขึ้นในปี 1905 โดยเริ่มจากกริยาภาษากรีก ormao ("สารที่กระตุ้นหรือปลุกให้ตื่น")
จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้ เชื่อกันว่าฮอร์โมนนั้นผลิตขึ้นโดยต่อมไร้ท่อเท่านั้น วันนี้เรารู้ว่าหน้าที่นี้ยังอยู่ในเซลล์เดียวหรือกลุ่มของเซลล์ เช่น เซลล์ประสาทหรือเซลล์บางเซลล์ของระบบภูมิคุ้มกัน เช่น หัวใจแม้จะเป็นกล้ามเนื้อก็ผลิตฮอร์โมนที่เรียกว่า atrial natriuretic peptide (PAN) ซึ่งหลั่งเข้าสู่กระแสเลือดและเพิ่มการขับโซเดียมในไต กระเพาะอาหาร เนื้อเยื่อไขมัน ตับ ผิวหนัง และลำไส้ก็มีความสามารถเช่นกัน เพื่อผลิตฮอร์โมน
โดยรวมแล้ว ระบบต่อมไร้ท่อจึงประกอบด้วยต่อมและเซลล์ที่มีหน้าที่ในการผลิตสารเฉพาะที่เรียกว่าฮอร์โมน
กิจกรรมของระบบต่อมไร้ท่อมีความสัมพันธ์อย่างมากกับระบบประสาท ระหว่างทั้งสองมี "การเชื่อมต่อทางกายวิภาคและการทำงานที่สำคัญซึ่งแสดงโดย" ไฮโปทาลามัส การก่อตัวทางกายวิภาคนี้ควบคุมการทำงานของต่อมใต้สมองผ่านก้านต่อมใต้สมอง ต่อมไร้ท่อที่สำคัญที่สุดของมนุษย์
ต่อมใต้สมองหรือต่อมใต้สมองตั้งอยู่ที่ฐานของสมองและขนาดของถั่ว ซึ่งจะควบคุมการทำงานของเซลล์ อวัยวะ และเนื้อเยื่อต่างๆ
นอกจากต่อมใต้สมองแล้ว ต่อมไร้ท่อหลักคือ:
ไทรอยด์
ต่อมพาราไทรอยด์
ส่วนต่อมไร้ท่อของตับอ่อน
ต่อมหมวกไตหรือแคปซูล
อวัยวะสืบพันธุ์
โหระพา
ต่อมอีพีเนียล (epiphysis)
ตามทฤษฎีดั้งเดิม ฮอร์โมน หลังจากที่ผลิตโดยต่อมหรือเซลล์ หลั่ง เข้าสู่กระแสเลือด (กลไกการออกฤทธิ์ของต่อมไร้ท่อ) จากที่นี่ พวกมันจะถูกส่งไปยังเนื้อเยื่อเป้าหมายซึ่งพวกมันทำหน้าที่โดยมีอิทธิพลต่อกิจกรรมของเซลล์ วันนี้ได้มีการแสดงให้เห็นอย่างกว้างขวางว่าฮอร์โมนบางชนิดสามารถมีอิทธิพลต่อการทำงานของโครงสร้างเดียวกันที่ผลิตได้ (กลไกการออกฤทธิ์ของออโตครีน) หรือฮอร์โมนที่อยู่ติดกัน (กลไกการออกฤทธิ์ของพาราไครน์)
ควรจำไว้ว่าฮอร์โมน:
พวกมันทำหน้าที่ในความเข้มข้นที่น้อยมาก
เพื่อทำหน้าที่ของมัน พวกเขาจำเป็นต้องผูกกับตัวรับจำเพาะ
นอกจากนี้ ฮอร์โมนอาจมีผลแตกต่างกันขึ้นอยู่กับเนื้อเยื่อที่ถูกจับ
ฮอร์โมนสเตียรอยด์ (แอนโดรเจน คอร์ติซอล เอสโตรเจน โปรเจสเตอโรน ฯลฯ) เป็นสารไลโปฟิลิก จึงสามารถข้ามเยื่อหุ้มเซลล์ได้ง่าย ทั้งเข้าและออกจากเซลล์เป้าหมาย lipophilicity นี้กลายเป็นข้อเสียใหญ่เมื่อฮอร์โมนสเตียรอยด์ต้องถูกขนส่งในกระแสเลือด เนื่องจากไม่ละลายน้ำจึงต้องผูกมัดกับโปรตีนพาหะเฉพาะที่เรียกว่าพาหะ เช่น อัลบูมินหรือ SHBG (โปรตีนจับฮอร์โมนเพศ) พันธะนี้ช่วยยืดอายุครึ่งชีวิตของฮอร์โมนปกป้องฮอร์โมนจากการเสื่อมสภาพของเอนไซม์ สำหรับเซลล์เป้าหมาย โปรตีนตัวพาที่ซับซ้อน + ฮอร์โมนจะต้องละลาย เนื่องจากสารที่ไม่ชอบน้ำของพาหะเหล่านี้จะป้องกันไม่ให้เข้าสู่สภาพแวดล้อมภายในเซลล์
เป้าหมายของฮอร์โมนสเตียรอยด์คือนิวเคลียส ซึ่งสามารถเข้าถึงได้โดยตรงหรือโดยอ้อม ตัวอย่างเช่น โดยการจับกับตัวรับไซโตพลาสซึม เมื่ออยู่ที่นี่ จะควบคุมการถอดรหัสยีนเพื่อควบคุมการสังเคราะห์โปรตีนใหม่
ฮอร์โมนเปปไทด์ (ฮอร์โมนการเจริญเติบโต, LH, FSH, ฮอร์โมนพาราไทรอยด์, อินซูลิน, กลูคากอน, อิริโทรพอยอิติน ฯลฯ) ไม่ชอบน้ำ และไม่สามารถเข้าสู่เซลล์เป้าหมายได้โดยตรง เมื่อต้องการทำเช่นนี้ พวกเขาอาศัยตัวรับจำเพาะบนผิวเซลล์ คอมเพล็กซ์ฮอร์โมนตัวรับกระตุ้นชุดของเหตุการณ์ที่อยู่ไกล่เกลี่ยโดยกลุ่มผู้ส่งสารที่สอง
ในขณะที่ฮอร์โมนสเตียรอยด์ควบคุมการสังเคราะห์โปรตีนโดยตรง สารตัวที่สองที่ถูกกระตุ้นโดยฮอร์โมนเปปไทด์จะปรับเปลี่ยนการทำงานของโปรตีนที่มีอยู่แล้ว
ตัวอย่างเช่น คอร์ติซอลจะเพิ่มจำนวนไลเปส (เอ็นไซม์ที่มีหน้าที่ในการย่อยสลายไตรกลีเซอไรด์ที่มีอยู่ในเนื้อเยื่อไขมัน) ในขณะที่อะดรีนาลีนจะทำงานเร็วขึ้น ไลเปสที่มีอยู่แล้วกระตุ้นการทำงานของไลเปส ด้วยเหตุนี้ เซลล์จึงตอบสนองต่อฮอร์โมนของโปรตีน ธรรมชาติมักจะเร็วกว่า
ด้วยความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์เมื่อเร็ว ๆ นี้ วาทกรรมทั่วไปทั้งหมดที่ทำขึ้นจนถึงประเด็นนี้จึงถูกตั้งคำถาม อันที่จริง ฮอร์โมนเปปไทด์บางชนิดถูกค้นพบว่าสามารถกระตุ้นสารตัวที่สอง ซึ่งคล้ายกับฮอร์โมนสเตียรอยด์ กระตุ้นการถอดรหัสยีน ขับเคลื่อนการสังเคราะห์โปรตีนใหม่ จากการศึกษาอื่น ๆ การมีอยู่ของตัวรับเมมเบรนสำหรับฮอร์โมนสเตียรอยด์ได้เกิดขึ้นซึ่งสามารถเปิดใช้งานระบบสารที่สองและกระตุ้นการตอบสนองของเซลล์อย่างรวดเร็ว
