โรคภูมิคุ้มกันบกพร่องที่ได้มานั้นมีลักษณะเฉพาะโดยการสูญเสียความสามารถในการป้องกันภูมิคุ้มกันอย่างต่อเนื่องซึ่งไม่สามารถปกป้องสิ่งมีชีวิตจากโรคได้อีกต่อไป
อาการทางคลินิกของโรคเอดส์เกิดจากการติดเชื้อฉวยโอกาส (ที่เกิดจากไวรัส แบคทีเรีย หรือเชื้อราที่ทำให้เกิดโรค ซึ่งในอาสาสมัครที่มีการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันที่ไม่ถูกทำลายจะไม่ทำให้เกิดโรคใดๆ) และโดยเนื้องอกบางรูปแบบ (เช่น มะเร็งต่อมน้ำเหลือง) ) ได้รับการสนับสนุนจากการประนีประนอมอย่างร้ายแรงของระบบภูมิคุ้มกัน กระบวนการเสื่อมนี้จะดำเนินต่อไปจนกว่าผู้ป่วยจะเสียชีวิต
ไวรัสภูมิคุ้มกันบกพร่องของมนุษย์ (HIV) สองประเภทหลักที่รับผิดชอบต่อโรคเอดส์ ได้แก่ HIV-1 ชนิดที่พบบ่อยที่สุดและ HIV-2 อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะมีลักษณะทางพยาธิวิทยาและทางคลินิกที่คล้ายคลึงกัน
การเปลี่ยนแปลงทางภูมิคุ้มกันตามแบบฉบับของโรคเอดส์ส่วนใหญ่เกิดจากการขาดการคัดเลือกของกลุ่มประชากรย่อยที่จำเป็นต่อการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันที่เรียกว่า CD4 + T lymphocytes ซึ่งติดเชื้อไวรัส
น่าเสียดายที่ขณะนี้ยังไม่มีวิธีรักษาหรือวัคซีนเพื่อกำจัดเชื้อ HIV ออกจากร่างกายอย่างถาวร อย่างไรก็ตาม การวินิจฉัยและการรักษาอย่างทันท่วงทีสามารถชะลอหรือป้องกันไม่ให้เกิดโรคเอดส์ได้อย่างมาก
